L’Europe, avec plus de 900 sites d’art rupestre, est l’une des régions les plus connues et les plus importantes au monde, puisqu’elle abrite plus de 40 % de tous les sites d’art rupestre du monde. Cependant, ce phénomène n’est pas homogène dans sa répartition géographique en Europe et il existe de grandes zones vides dans la répartition de cet art préhistorique. Cela est dû à divers facteurs bioclimatiques et géologiques qui ont limité l’implantation humaine en Europe à la fin du Pléistocène et au début de l’Holocène. Par exemple, la formation des calottes glaciaires du Würm IV (il y a environ 30 000 à 10 000 ans) a énormément limité les possibilités de peuplement du continent, et les zones envisagées pour les groupes de chasseurs-cueilleurs du Paléolithique supérieur étaient limitées au sud-ouest de l’Europe. Même au début de l’Holocène, lorsque l’amélioration du climat a permis la recolonisation des parties centrales et septentrionales du continent, les populations humaines de ces régions étaient, du moins au début, beaucoup plus petites que celles du sud.

En outre, l’art rupestre préhistorique (tant au Paléolithique supérieur qu’à des périodes ultérieures telles que le Néolithique et l’âge des métaux) a été produit dans des endroits spécifiques (grottes, dans des zones calcaires et des cabanes de falaise, dans des zones avec de grands escarpements de calcaire ou de grès, et des affleurements à ciel ouvert d’ardoise ou de granit) où la préservation de l’art (principalement des peintures et des gravures) n’est pas uniforme en raison de nombreux phénomènes liés à la préservation de l’art.

Il convient également de noter que toutes les périodes et cultures de la préhistoire européenne n’ont pas produit de l’art de la même manière. Ainsi, comparé à la floraison de l’art dans le sud de la France et dans la péninsule ibérique au paléolithique supérieur et à l’importance de l’art rupestre au néolithique et au début de l’âge des métaux dans la péninsule ibérique et en Italie du Nord, ce phénomène est notablement absent dans une grande partie du continent au cours des mêmes périodes. De même, l’art associé aux monuments mégalithiques ou aux cultures de la préhistoire récente ne s’est pas développé de manière homogène dans toutes les régions et est beaucoup plus important dans certaines zones atlantiques (comme la Scandinavie, la Grande-Bretagne, la Galice et le Portugal) qu’en Méditerranée et en Europe centrale, où cette forme d’art n’est pas présente.

La recherche scientifique qui s’est développée en Europe à la fin du XIXe siècle, lorsque la découverte d’Altamira a stimulé la recherche et l’étude du premier art européen, a permis de documenter des zones de forte densité de découvertes (notamment dans le sud de la France et dans la péninsule ibérique), ainsi que des foyers locaux remarquables dans certaines régions (Italie du Nord et certaines parties de la Scandinavie). En revanche, de vastes régions d’Europe centrale et septentrionale ne présentent pas d’art rupestre, bien que d’autres formes d’expression telles que des artefacts portables et des objets d’artisanat préhistorique aient été découverts.

La liste du patrimoine mondial corrobore ce point de vue, puisque sur les dix sites d’art rupestre répertoriés en Europe (y compris Risco Caído et Gobustan), six sont situés dans le sud-ouest du continent, tandis que deux autres se trouvent dans la péninsule scandinave (Suède et Norvège) et les autres dans les îles Canaries (Espagne) et en Azerbaïdjan, en dehors de la zone présentant la plus grande densité d’art rupestre préhistorique européen.

Pour cette raison, et du fait que toutes les régions et tous les pays européens n’ont pas mis en œuvre des mesures visant à développer la valeur sociale des représentations, bien qu’ils disposent de quelques sites (généralement en raison de leur mauvaise conservation ou de leur intérêt limité), les sites d’art rupestre du sud-ouest de l’Europe ont tendance à être surreprésentés sur l’itinéraire culturel des chemins de l’art rupestre préhistorique. Par exemple, plus de 90 % des sites d’art rupestre ouverts au public sont situés dans le sud-ouest de l’Europe, principalement dans le sud de la France, le nord de l’Italie et la péninsule ibérique. Par conséquent, la plupart des sites membres du “Chemins d’art rupestre préhistorique” sont situés dans ces pays.